Les profits des entreprises sont historiquement élevés, mais l’investissement est bas, notamment car certaines grandes entreprises préfèrent souvent utiliser leurs profits pour racheter leurs propres actions afin de manipuler les cours boursiers.

C’est ce thème que nous allons aborder dans cet article.

Les rachats d’actions américains ont été illégaux jusqu’en 1982 justement pour empêcher la manipulation du marché. Cependant, à partir de 1982, la légalisation a conduit à des rachats d’actions et à des dividendes pour les sociétés du S&P 500 qui ont atteint un taux de distribution de 90% du bénéfice net sur la période 2002-2018. Depuis la crise financière de 2008, les sociétés du S&P 500 ont racheté environ 20 % de leur capitalisation boursière actuelle.

Goldman Sachs (NYSE:GS) prévoit que les sociétés américaines dépenseront un montant record de 940 milliards de dollars en rachats en 2019, soit une augmentation incroyable de 16 % par rapport à l’année record précédente, soit 2018.

Étant donné que le volume des transactions sur les marchés boursiers américains en 2019 est inférieur d’environ 1/3 à la moyenne à long terme, on peut supposer que le volume des rachats a largement contribué à la hausse des prix au premier trimestre de 2019.

Mais pourquoi les entreprises rachètent-elles leurs propres actions à une échelle sans précédent au lieu d’investir dans le développement de nouveaux produits et marchés comme dans toutes les phases économiques précédentes ?

La raison de loin la plus importante est que la plupart des membres des conseils d’administration sont jugés en fonction de la façon dont ils ont augmenté le cours de leurs actions et dont ils ont payé avec des primes en actions. Ils ont donc tout intérêt à faire tout ce qui est en leur pouvoir pour faire augmenter le cours de l’action. Et avec rien de mieux pour cela qu’un processus planifié et contrôlable de rachats d’actions.

Il est scandaleux que des transferts de bénéfices soient effectués dans les paradis fiscaux afin de manipuler les marchés boursiers en rachetant des actions. Mais le plus grand scandale, c’est que tout cela peut se produire en toute légalité, bien que de simples lois puissent empêcher cela pour protéger l’entreprise.

La situation est ici très similaire à celle du secret bancaire suisse, qui a souvent été utilisé de manière indécente dans le passé. Pendant plusieurs centaines d’années, les fraudeurs ont pu compter sur le secret bancaire. Toutefois, sous le gouvernement Obama, le secret bancaire a été levé pour les autorités américaines en quelques mois. Suite aux menaces des Etats-Unis de poursuivre onze banques suisses pour aide et complicité d’évasion fiscale, la Suisse a adopté en mars 2012, après de brèves négociations, le Foreign Account Tax Compliance Act des Etats-Unis. Cela montre que même de tels abus peuvent parfois être corrigés très rapidement s’il y a la volonté de le faire.

Il reste à espérer que l’incapacité à se réformer et l’échec politique ne conduiront pas à ce que les paradis fiscaux et les rachats d’actions existent légalement aussi longtemps que le secret bancaire suisse.