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Les États-Unis peuvent-ils faire faillite ?

Plus de 40 000 milliards de dollars de dette, un plafond fixé par le Congrès, trois notes dégradées. Ce que serait un défaut américain, et ce qui l'empêche.

La Rédaction · 7 min de lecture

forex.fr posait la question le 18 janvier 2011. Le même jour, l’agence de notation S&P publiait une étude sur les bras de fer politiques autour du plafond de la dette américaine.1 Quinze ans plus tard, la dette fédérale dépasse 40 000 milliards de dollars et la question revient à chaque échéance. La réponse courte, elle, n’a pas changé : le risque vient moins de la taille de la dette que d’une règle que le Congrès s’est lui-même fixée. Pour le Government Accountability Office (GAO), la cour des comptes du Congrès américain, cette procédure crée à elle seule un risque inutile de défaut.2

Faillite ou défaut ?

Un État ne fait pas faillite comme une entreprise. Il peut en revanche faire défaut, c’est-à-dire ne pas payer à temps ce qu’il doit. Le GAO retient cette définition : les États-Unis seraient en défaut s’ils ne réglaient pas à temps les paiements dus sur leur dette.2 Pour le Trésor américain, ce serait une première dans l’histoire du pays.3

Les chiffres

Mesure Montant Date
Dette fédérale totale 40 069 milliards de dollars 24 septembre 2026
Dont dette détenue par le public 32 363 milliards de dollars 24 septembre 2026
Plafond légal de la dette 41 104 milliards de dollars 24 septembre 2026
Marge restante sous le plafond 1 114 milliards de dollars 31 août 2026

La dette totale a franchi pour la première fois les 40 000 milliards de dollars le 18 août 2026.4 Elle comprend la dette détenue par le public (investisseurs, banques centrales, Réserve fédérale) et la dette que l’État se doit à lui-même, par exemple envers ses fonds de retraite.

Le plafond, mode d’emploi

  1. Le Congrès fixe par la loi un montant maximal de dette. Depuis la loi du 4 juillet 2025, qui l’a relevé de 5 000 milliards de dollars, ce plafond est d’environ 41 100 milliards.52
  2. Le plafond n’autorise aucune dépense nouvelle.3 Les dépenses sont votées ailleurs, dans le budget. Autrement dit, le Congrès vote les dépenses, puis vote à nouveau pour avoir le droit de les payer.
  3. Quand la dette touche le plafond, le Trésor gagne du temps. Ses « mesures extraordinaires » réduisent ou retardent la hausse de la dette soumise au plafond, par exemple en suspendant certains placements des fonds de retraite des fonctionnaires.6 La loi prévoit que ces fonds soient ensuite remboursés, intérêts compris.7
  4. Quand la trésorerie et ces mesures sont épuisées, arrive la « date X ». C’est le jour où l’État ne peut plus régler toutes ses dépenses à temps. S’il manque alors un paiement dû sur sa dette, c’est le défaut.2

Le plafond a été relevé ou suspendu près de 80 fois depuis 1960, selon S&P.8

Quatre alertes depuis 2011

Année Date X annoncée par le Trésor Loi qui règle la crise
2011 2 août 2011 2 août 2011
2013 au plus tard le 17 octobre 2013 17 octobre 2013
2023 5 juin 2023 3 juin 2023
2025 août 2025, selon une « probabilité raisonnable » 4 juillet 2025

Chaque fois, le Congrès a fini par agir, en 2011 le jour même de la date X.9 Selon le GAO, les 13 impasses survenues entre 2011 et 2025 se sont toutes terminées par une suspension ou une hausse du plafond.2 Un feuilleton en plusieurs saisons, dont la fin est toujours la même. Jusqu’ici.

Les notes : plus aucun triple A

Le suspense a un coût. Les trois grandes agences de notation ont retiré leur note maximale aux États-Unis :

  • S&P : de AAA à AA+ le 5 août 2011, trois jours après la loi de 2011. Note confirmée à AA+, perspective stable, le 26 juin 2026.18
  • Fitch : de AAA à AA+ le 1er août 2023. L’agence citait notamment une gouvernance érodée, visible dans des bras de fer répétés sur le plafond de la dette et des accords de dernière minute. Note confirmée le 13 août 2026.1011
  • Moody’s : de Aaa à Aa1 le 16 mai 2025, en raison de la hausse de la dette et de la charge d’intérêts.12

Ce qui vient

Le Congressional Budget Office (CBO), l’organe budgétaire non partisan du Congrès, prévoyait en février 2026 un déficit fédéral de 1 900 milliards de dollars pour l’exercice 2026, soit 5,8 % du produit intérieur brut (PIB). En août, il l’a relevé à 2 100 milliards.1314 Toujours selon le CBO, la dette détenue par le public passerait de 101 % du PIB en 2026 à 120 % en 2036, et dépasserait dès 2030 son record de 1946 (106 %).13

Les intérêts pèsent de plus en plus : 1 000 milliards de dollars en 2026 (3,3 % du PIB), 2 100 milliards en 2036 (4,6 %).13 Dans les tableaux du CBO pour 2026, les intérêts nets (1 039 milliards) dépassent les dépenses discrétionnaires de défense (885 milliards).13 Le CBO juge la trajectoire budgétaire non soutenable ; le rapport financier du Trésor la qualifie lui-même d’insoutenable.1315

Prochain rendez-vous : le plafond serait de nouveau atteint en 2027, dans le courant de l’année pour le CBO, vers le milieu de l’année pour Fitch.1311 Le Trésor n’a pas encore publié d’estimation. À ne pas confondre avec les fermetures des administrations fédérales (les shutdowns), qui viennent d’un budget non voté ; le financement actuel de l’État fédéral court jusqu’au 11 décembre 2026.16

Et le dollar ?

Le dollar reste la première monnaie de réserve du monde : 57,13 % des réserves de change officielles ventilées par devise au premier trimestre 2026, contre 20,03 % pour l’euro, selon le Fonds monétaire international.17 Fin juillet 2026, les investisseurs étrangers détenaient 9 248 milliards de dollars de titres du Trésor américain, dont 1 104 milliards pour le Japon, 998 milliards pour le Royaume-Uni et 618 milliards pour la Chine continentale. La France en détenait 348 milliards, au neuvième rang.18 La Réserve fédérale en détenait 4 558 milliards au 23 septembre 2026.19

Le CBO note qu’une crise de confiance dans la dette américaine ferait monter brutalement les taux d’intérêt, et que des anticipations d’inflation plus forte pourraient éroder la confiance dans le dollar comme monnaie de réserve dominante.13 Les marchés mesurent aussi ce risque avec les CDS, des contrats qui protègent contre un défaut. Pour suivre l’effet sur l’euro, voir notre page euro dollar (EUR/USD).

La réponse, en une phrase

Faire faillite, non ; faire défaut, techniquement oui, si le Congrès laisse passer la date X. Il ne l’a jamais fait.

Questions fréquentes

Les États-Unis ont-ils déjà fait défaut sur leur dette ?
Non. Pour le Trésor américain, un défaut serait une première dans l’histoire du pays. Le Congrès a relevé ou suspendu le plafond de la dette près de 80 fois depuis 1960, selon S&P.
À combien s'élève la dette américaine ?
La dette fédérale totale s’élevait à 40 069 milliards de dollars le 24 septembre 2026, dont 32 363 milliards détenus par le public, selon le Trésor américain.
Qu'est-ce que la date X ?
C’est le jour où le Trésor américain n’a plus assez de trésorerie, de capacité d’emprunt ni de mesures extraordinaires pour payer toutes ses dépenses à temps. Le CBO et les agences de notation s’attendent à ce que le plafond soit de nouveau atteint en 2027 ; la date X viendrait ensuite, une fois les mesures extraordinaires épuisées.

Notes

  1. S&P Global Ratings, « Research Update: United States of America Long-Term Rating Lowered To ‘AA+’ On Political Risks And Rising Debt Burden; Outlook Negative », 5 août 2011. La liste des études liées de ce communiqué cite « Behind The Political Brinkmanship Of Raising The U.S. Debt Ceiling » du 18 janvier 2011. ↩ ↩2

  2. Government Accountability Office, « Debt Limit: Prolonged Negotiations Increase Taxpayer Costs and Disrupt Financial Markets », GAO-26-107872, 25 mars 2026. ↩ ↩2 ↩3 ↩4 ↩5

  3. Trésor des États-Unis, « Debt Limit », page non datée, consultée le 28 septembre 2026. ↩ ↩2

  4. Trésor des États-Unis, « Debt to the Penny », « Daily Treasury Statement » et « Monthly Statement of the Public Debt », données consultées le 28 septembre 2026. Montants arrondis au milliard. ↩

  5. Public Law 119-21, section 72001, approuvée le 4 juillet 2025. ↩

  6. Trésor des États-Unis, « Description of the Extraordinary Measures », 17 janvier 2025. ↩

  7. Congressional Budget Office, « Federal Debt and the Statutory Limit, March 2025 », 26 mars 2025. ↩

  8. S&P Global Ratings, « U.S. ‘AA+/A-1+’ Sovereign Ratings Affirmed; Outlook Remains Stable », 26 juin 2026. ↩ ↩2

  9. Trésor des États-Unis, communiqué TG-1225 du 1er juillet 2011, lettres au Congrès du 25 septembre 2013, du 26 mai 2023 et du 9 mai 2025 ; lois 112-25, 113-46, 118-5 et 119-21. ↩

  10. Fitch Ratings, « Fitch Downgrades the United States’ Long-Term Ratings to ‘AA+’ from ‘AAA’; Outlook Stable », 1er août 2023. ↩

  11. Fitch Ratings, « Fitch Affirms the United States of America at ‘AA+’; Outlook Stable », 13 août 2026. ↩ ↩2

  12. Moody’s Ratings, « Moody’s Ratings downgrades United States ratings to Aa1 from Aaa; changes outlook to stable », 16 mai 2025. ↩

  13. Congressional Budget Office, « The Budget and Economic Outlook: 2026 to 2036 », 11 février 2026, avec son résumé et la déclaration de son directeur. ↩ ↩2 ↩3 ↩4 ↩5 ↩6 ↩7

  14. Congressional Budget Office, « Monthly Budget Review: July 2026 », 10 août 2026. ↩

  15. Trésor des États-Unis, « Executive Summary to the FY 2025 Financial Report of the U.S. Government », mars 2026. ↩

  16. Public Law 119-103, Continuing Appropriations and Extensions Act, 2027, approuvée le 2 septembre 2026. ↩

  17. Fonds monétaire international, « Currency Composition of Official Foreign Exchange Reserves (COFER) », données du premier trimestre 2026 publiées le 1er juillet 2026. ↩

  18. Trésor des États-Unis, « Table 5: Major Foreign Holders of Treasury Securities », données de fin juillet 2026 publiées le 16 septembre 2026. ↩

  19. Réserve fédérale, « Factors Affecting Reserve Balances — H.4.1 », 24 septembre 2026. ↩

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