Le bitcoin est-il un marché manipulé ?

Fin 2013, forex.fr titrait : « Qui osera dire après cela que le bitcoin n’est pas un marché manipulé ? » Le cours venait d’être multiplié par plus de six en deux mois,¹ et la question tenait alors du soupçon. Treize ans plus tard, elle a reçu trois réponses : celle des chercheurs, celle des régulateurs américains, et celle du législateur européen. Aucune ne dit « non ».

Ce que « manipuler » veut dire

Le mot recouvre des pratiques précises, que le règlement européen sur les marchés de crypto-actifs (MiCA) décrit à son article 91.² En langage de marché, elles portent des noms anglais :

MiCA ajoute un cas d’école : donner son avis sur un crypto-actif dans les médias après en avoir acheté, et profiter de l’effet de cet avis sur le prix sans avoir signalé son conflit d’intérêts.² C’est écrit pour les réseaux sociaux, sans les nommer.

Ce qui a été établi

Sur la flambée de 2013. Une étude publiée en 2018 dans le Journal of Monetary Economics a analysé les opérations suspectes relevées sur une plateforme d’échange de bitcoins, par lesquelles environ 600 000 bitcoins ont été acquis frauduleusement. Les jours où ces opérations avaient lieu, le cours montait en moyenne de 4 % ; les autres jours, il baissait légèrement. Conclusion des auteurs : cette activité a « probablement causé » la flambée de la fin 2013.¹ Notre titre de l’époque n’était donc pas qu’une formule.

Sur les petites cryptos. Le 15 février 2018, la CFTC, le régulateur américain des marchés dérivés, a publié sa première mise en garde contre les pump and dump sur les monnaies virtuelles. Elle y décrit des opérations le plus souvent anonymes, organisées dans des salons de discussion publics ou des messageries, et qui visent des actifs récents ou peu échangés.³ Moins un marché est profond, moins il faut d’argent pour le faire bouger.

Sur les volumes d’une plateforme. Le 19 mars 2021, la CFTC a infligé 6,5 millions de dollars d’amende à l’exploitant d’une plateforme américaine d’actifs numériques. Deux de ses programmes automatiques avaient, entre janvier 2015 et septembre 2018, passé des ordres qui se rencontraient parfois l’un l’autre. Les volumes ainsi publiés donnaient, selon la CFTC, une image « fausse, trompeuse ou inexacte » de la liquidité, y compris sur le bitcoin. Un ancien salarié avait en outre réalisé des opérations fictives pendant six semaines en 2016.⁴

Ces trois dossiers ont un point commun : ils ont été établis après coup, parfois des années plus tard. Ils prouvent que la manipulation a existé. Ils ne mesurent pas ce qu’il en reste.

Ce que dit la loi européenne

Pendant des années, la réponse honnête à « est-ce interdit ? » était « ça dépend ». Le règlement européen sur les abus de marché a été écrit pour les instruments financiers, pas pour les cryptos. MiCA a comblé le vide. Son titre VI, applicable depuis le 30 décembre 2024, interdit trois choses pour les crypto-actifs admis à la négociation :²

1. les opérations d’initiés (article 89) : utiliser une information privilégiée pour acheter ou vendre ;
2. la divulgation illicite d’une telle information (article 90) ;
3. les manipulations de marché, y compris les tentatives (article 91).

Le texte s’applique que l’opération passe ou non par une plateforme, et qu’elle ait lieu dans l’Union ou dans un pays tiers (article 86).²

Il crée aussi une obligation pour les professionnels. Toute personne qui organise ou exécute des transactions sur crypto-actifs à titre professionnel doit se doter de systèmes pour prévenir et détecter les abus, et déclarer sans retard tout soupçon raisonnable à son autorité (article 92).² Un règlement délégué du 29 avril 2025 précise ces dispositifs et le modèle de déclaration.⁵

Les sanctions sont lourdes. Pour une manipulation, les États doivent prévoir des amendes maximales d’au moins 5 millions d’euros pour une personne physique, et d’au moins 15 millions d’euros ou 15 % du chiffre d’affaires annuel pour une société. L’amende peut aussi atteindre au moins trois fois le profit réalisé (article 111).²

Qui surveille

En France, c’est l’Autorité des marchés financiers (AMF). Depuis le 2 juillet 2026, la période de transition entre l’ancien régime français et MiCA est terminée : le cadre européen s’applique à tous les prestataires, prévention des abus de marché comprise.⁶

L’Autorité européenne des marchés financiers (ESMA) a publié le 29 avril 2025 des orientations pour les autorités nationales. Elles tiennent compte de deux traits du marché des cryptos : sa nature transfrontière et l’usage intensif des réseaux sociaux.⁷ L’AMF les applique depuis le 19 septembre 2025.⁸

Reste à appliquer le texte. L’ESMA ne s’en cache pas : elle demande aux autorités nationales de bâtir une culture de surveillance propre aux crypto-actifs, par le dialogue avec le secteur et entre elles.⁷ Une interdiction qui vaut aussi dans les pays tiers ne vaut que par la capacité d’y enquêter. Sur les marchés d’actions, le spoofing est interdit de la même façon, quelle que soit la vitesse à laquelle on le commet : c’est l’un des sujets de notre analyse du trading haute fréquence.

La réponse, en une phrase

Le bitcoin a été manipulé, c’est documenté ; rien ne permet de dire dans quelle mesure il l’est encore, ni de l’exclure. Ce qui a changé depuis 2013, c’est que la question a désormais un article de loi, un gendarme et un barème. Pour suivre le reste de l’actualité du secteur, voir notre rubrique Crypto ; pour le vocabulaire des marchés, notre page Trading.